Les singes peuvent-ils parler?

Le sujet devenait incontournable. Après 1 mois d'existence (blog né le 19 juin exactement) et 596 pages visitées, il fallait bien que le Singe qui parle aille éplucher cette banane-là. Nos cousins primates parlent-ils? Entre fantasmes, expériences et recherches, faisons le tour du bananier. Juste pour satisfaire à la curiosité...

Le fantasme du singe qui parle

Le singe dans les légendes

Il est ancien. Très ancien même, puisqu'une des premières traces remonte à la mythologie asiatique. Avec la symbolique des 3 singes du bonheur. Voir l'illustration en tête de page du blog. Créer un singe qui se tait, c'est supposer que ce singe peut parler...
La traduction des noms japonais des 3 singes en résume à elle toute la philosophie:

• Mizaru : " ne voit pas" pour le singe aveugle, 
• Kikazaru : "n'entend pas", pour le singe sourd, 
• Iwazaru : "ne parle pas" pour le singe muet.

L'origine du mythe des 3 singes du bonheur serait donc japonaise. On trouve une des plus vieilles sculptures des 3 singes du bonheur sur la porte du temple Toshogu, à Nikko (Japon). Le mythe remonterait à l'ère Muromachi (1333-1568), où leur représentation était associée au rituel Koshin.

Le rituel ayant pris sa source en Chine, on peut penser que l'origine des 3 singes du bonheur serait chinoise. La figuration de la sagesse par ces 3 singes se serait construite sur 2 éléments:

• la pensée confucéenne: "Ce qui est contraire au rituel, ne le regarde pas, ne l’écoute pas, n’en parle pas" (Confucius - Les entretiens, livre XII)
• la légende chinoise qui prête un singe-guide au pèlerin Xuanzang, dans sa quête des livres saints du bouddhisme

Singes doués de parole à l'écran

Le 7ème art se montre avide de porter à l'écran les histoires de singe doué de parole:

• "Le singe qui parle" de Raoul Walsh (1917), une métaphore cynique de la turpitude de certains humains capables d'exploiter faiblesse et rêves, pour leur profit
• La Planète des singes bien sûr, dans toutes ses versions. De la célèbre Saga de 1968 avec Charlton Heston, réalisée par F.J Schaffner, aux versions plus récentes avec effets spéciaux bluffants.
  2014 nous gratifie d'un 8ème volet qui promet d'être exceptionnel pour les amateurs de sensations: sortie prévue le 30 juillet de "La planète des Singes: l'affrontement", qui ambitionne de boucher le petit trou laissé par le roman à l'origine des films.
• "Mookie" de Hervé Palud (1998), avec Jacques Villeret, Eric Cantona (ne laissera sans doute pas une trace éternelle dans la mémoire des cinéphiles)
• en dessins animés aussi: la bande de singe brigands et conquérants de "Mowgli", des singes défenseurs de la Galaxie, "Le roi des Singes"

La petite lucarne n'est pas en reste, avec documentaires et séries sur la question:

• "Washoe, le singe qui parle avec les mains", de Philippe Calderon (1994)
• Séries télévisées (filmées et d'animation) de la célèbre Planète des singes

Des singes qui papotent ailleurs

Bien sûr, la littérature compte son lot de légendaires primates doués de parole:

• le fameux roman de science-fiction de Pierre Boulle paru en 1963 (année de ma naissance... hasard?). Cocorico: c'est à cet auteur français (né en Avignon), que le cinéma d'outre-atlantique doit ses multiples versions de "La planète des singes (acheter le roman d'origine)" . Avec aussi le "Pont de la Rivière Kwaï", autre référence sacrée.

Sans oublier les planches:

• Hommage à la marionnette du ventriloque Jeff Panacloc, un singe qui parle, mais pas la langue de bois!

Parole de singe, pour de vrai!

Après l'imaginaire, petit tour du côté de la réalité. Ce cousin si proche de l'homme, au point que nous avons 98,5% de gènes communs avec certains primates (chimpanzé et gorille),  pourra-t-il parler un jour?

Peu de chances pour lui , voire aucune, de développer un langage assimilable à celui de l'homme. Pour de simples questions morphologiques. L'appareil phonatoire des grands primates n'est pas adapté (larynx, cordes vocales, langue, fosse nasale...) pour la formulation de mots à la mode humaine.

Néanmoins, les travaux visant à établir un lien entre l'homme et le singe (ou les gorilles), passant par une véritable communication, sont nombreux. Ils établiraient qu'une communication non-verbale est possible. Affirmation à prendre avec des pincettes (voir remarque dans ce qui suit)...

Voici une liste de références pour ceux qui souhaitent approfondir leurs connaissances sur le langage des singes:

• Nim, le chimpanzé qui devait apprendre à parler
• Koko, une gorille qui parle en langage des signes
• Washoe, la 1ère chimpanzé à avoir "parler", et dont les performances restent troublantes pour le niveau d'abstraction qu'elles supposent
• Kanzi, un singe bonobo qui "apprendrait" à communiquer avec les hommes (vous trouverez des vidéos, en anglais). Personnellement, j'y vois surtout une suite d'interactions sociales, basées sur les aptitudes propres de la race, à la façon des travaux de Diane Fossey. Plus qu'une véritable acquisition de langage, même non verbal. "Travaux" moins empathiques qui plus est: le singe au bout d'une laisse, et qui n'a rien demandé à personne, c'est très moyen...
  Comme quoi, il convient d'être attentifs aux limites posées par les fantasmes des chercheurs eux-mêmes, qui rêvent de démontrer l'existence d'un possible langage entre l'homme et son cousin le plus proche.
  Remarque: il ressort souvent que les primates participant à ces travaux subissent l'apprentissage d'un langage, plus qu'ils n'en éprouvent une réelle volonté. Ce qui place ces travaux dans la ligne du dressage d'un animal évolué et intelligent, éprouvant des émotions, ayant des besoins. Ni plus, ni moins. On parvient à des résultats aussi spectaculaires avec dauphins et orques: l'interprétation n'est pas la même quand il s'agit de mammifères marins. Même si des chercheurs poussent aussi dans le sens d'une communication hommes / cétacés.
• Les travaux du couple Premack sur l'apprentissage
• N'oublions pas les travaux de Diane Fossey , qui avait établi une véritable relation avec un groupe de gorilles des montagnes au Rwanda. Son engagement dans la défense des gorilles et de son environnement lui coûtera la vie: elle fût assassinée en 1985, de six coups de machettes "portés sans faire exprès, juste pour récupérer quelque chose dans sa cabine". Les circonstances de son meurtre restent encore floues. Le commanditaire présumé du meurtre, également participant du génocide rwandais, était arrêté 15 ans plus tard, dans un centre d'accueil de réfugiés africain proche de l'aéroport de Bruxelles. Aucun lien ne semble clairement établit.